Saint-Louis et Wittenheim : pourquoi portent-elles ces noms ?

Saint-Louis et Wittenheim ont un point commun assez évident : nous prononçons leurs noms sans vraiment nous demander d’où ils viennent. Pourtant, leurs histoires sont presque opposées. Pour Saint-Louis, nous savons pratiquement qui a choisi le nom et quand. Pour Wittenheim, nous remontons jusqu’au IXe siècle, avec plusieurs hypothèses et, comme souvent lorsqu’il est question d’étymologie alsacienne, quelques spécialistes qui ne sont pas entièrement d’accord.

Saint-Louis : exceptionnellement, nous savons presque exactement qui a choisi le nom

La documentation officielle de la Ville est très claire : Saint-Louis est officiellement créée le 28 novembre 1684, lorsqu’une ordonnance de Louis XIV accorde au village le nom de Saint-Louis. Le petit lieu-dit dépend alors de Village-Neuf.

Mais le détail intéressant est que le nom ne désigne pas simplement Louis XIV. La Ville explique que le bourg fut créé et baptisé par Louis XIV en se plaçant sous le patronage du roi Saint Louis, c’est-à-dire Louis IX, selon le souhait des habitants. Les trois fleurs de lys des armoiries rappellent cette origine royale.

Nous avons donc une situation assez savoureuse : un Louis donne à la ville le nom d’un autre Louis. Louis XIV est celui qui autorise le nom ; Saint Louis, Louis IX, est celui auquel le nom fait référence.

Et l’histoire devient encore meilleure pendant la Révolution. Le 22 octobre 1793, Saint-Louis, réuni à Michelfelden, obtient son autonomie mais doit adopter un nom conforme à l’air du temps : Bourglibre. La commune retrouvera ensuite son nom de Saint-Louis.

Saint-Louis aura donc connu Louis XIV, Saint Louis et Bourglibre. Pour une ville dont nous connaissons précisément l’origine du nom, elle a tout de même réussi à compliquer légèrement les choses.

Wittenheim : là, les linguistes recommencent à discuter

Wittenheim est beaucoup plus ancien. Mulhouse Alsace Agglomération indique officiellement que le nom apparaît pour la première fois dans un manuscrit en 829, sous la forme « Witanhaim ». D’autres formes anciennes sont recensées : « Vuittenckheim » en 1094, « Witenheim » en 1195, puis Wittenheim dès 1315.

L’explication étymologique classique est particulièrement intéressante. Le nom pourrait associer un ancien nom d’homme germanique, Wita ou Witan, au terme germanique heim, qui signifie l’habitation, le foyer ou le lieu où l’on demeure. Wittenheim serait alors, approximativement, « la demeure de Witan ». Cette interprétation est notamment rattachée aux travaux du toponymiste Ernest Nègre, auteur de la Toponymie générale de la France.

Et évidemment, ce serait trop simple. Une autre interprétation rapproche la première partie du nom du germanique wido, « bois ». Wittenheim pourrait alors évoquer « l’habitation du bois », avec un rapprochement possible avec la forêt du Nonnenbruch. Une autre proposition, attribuée notamment aux travaux de Michel Paul Urban, cherche l’origine du premier élément dans une racine beaucoup plus ancienne liée au relief, ce qui ferait référence à la situation du village près d’une butte ou d’une élévation. Cette dernière interprétation est toutefois présentée comme beaucoup plus incertaine.

Nous avons donc trois pistes, avec des niveaux de prudence différents : la demeure de Witan, qui semble être l’explication toponymique la plus classique ; l’habitation du bois ; et une hypothèse plus ancienne liée au relief.

Un détail historique donne encore un peu plus de profondeur à cette première mention : lorsqu’apparaît Witanheim en 829, l’abbaye de Murbach possède des terres sur place.

Saint-Louis nous offre donc une date, un roi et presque un acte de naissance. Wittenheim nous donne Witan, un bois, une possible butte et plusieurs siècles de transformations linguistiques.

L’étymologie avait recommencé à fonctionner normalement.

Sources consultées pour les éléments historiques et étymologiques : Ville de Saint-Louis · Mulhouse Alsace Agglomération · Ernest Nègre, Toponymie générale de la France · Michel Paul Urban, Lieux dits, dictionnaire étymologique et historique des noms de lieux en Alsace · Wikipédia.